A demanda por transporte vertical é tão antiga quanto a civilização humana. Oprimeiras plataformas elevatóriasusou energia humana, animal e hidráulica para levantar peso. Os dispositivos de elevação dependiam destes modos básicos de energia até a revolução industrial.

Na Grécia antiga, Arquimedes desenvolveu um dispositivo de elevação aprimorado, operado por cordas e roldanas. Istousadoum guincho e uma alavanca para enrolar a corda de elevação na bobina.

Em 80 d.C., gladiadores e animais selvagens levaram a primitiva plataforma elevatória paraalcançara altura da arena no Coliseu Romano.

Os registros medievais incluem inúmeras pessoas que levantaram o dispositivo de elevação e padrões que forneceram suprimentos para locais isolados. A mais famosa delas é a plataforma elevatória do Mosteiro de São Baram, na Grécia. Este mosteiro está localizado no topo de uma montanha a cerca de 61 metros do solo. A talha utiliza cestos ou redes de carga para transportar pessoas e mercadorias para cima e para baixo.

Em 1203, a plataforma elevatória de um mosteiro localizado na costa da França foi instalada por meio de uma enorme esteira. O burro forneceu o poder de elevação. Ao enrolar uma corda em torno de um enorme pilar, a carga foi levantada.

No século XVIII, a força mecânica começou a ser utilizada no desenvolvimento de plataformas elevatórias. Em 1743, o francês Luís XV autorizou a instalação de plataformas elevatórias de pessoal utilizando contrapesos no palácio privado de Versalhes.

Em 1833, um sistema usando hastes alternativas levantou mineiros nas montanhas Harz, na Alemanha.

Em 1835, uma plataforma elevatória acionada por correia chamada "máquina de guincho" foi instalada em uma fábrica no Reino Unido.

Em 1846, surgiu a primeira plataforma elevatória hidráulica industrial. Então, outros dispositivos de elevação motorizados apareceram logo depois.

Em 1854, o mecânico americano Otis inventou um mecanismo de catraca e demonstrou a plataforma elevatória segura na Feira Comercial de Nova York.

Em 1889, quando a Torre Eiffel foi construída, foi instalada uma plataforma elevatória movida a vapor e, em seguida, foi utilizado um elevador.

Em 1892, foi concluído o equipamento de elevação do Monte Astilero, no Chile. Até agora, 15 plataformas elevatórias ainda utilizam máquinas e equipamentos de mais de 110 anos atrás.

Atualmente, o "Túnel Gotthard" em construção em Graubunden, na Suíça, é um túnel ferroviário subterrâneo que liga as estações de esqui alpinas a outros países europeus. Tem 57 quilómetros de extensão e deverá estar concluída e aberta ao tráfego em 2016. Na estação ferroviária de alta velocidade “Alpes”, a cerca de 800 metros do solo, será construída uma plataforma elevatória diretamente ao solo. Após a conclusão, será a plataforma elevatória mais longa do mundo. Depois de chegar ao solo pela plataforma elevatória, os passageiros podem pegar o Alpine Glacier Sightseeing Express Train e chegar ao resort na montanha em duas horas.